La exploración espacial designa los esfueros del hombre en estudiar el espacio y sus astros desde el punto de vista cientifico y de su explotación económica. Estos esfuerzos puede involucrar tanto seres humanos viajando en naves espaciales como sátelites con recursos de telemetría o sondas teleguiadas enviadas a otros planetas (orbitando o aterrizando en la superficie de estos cuerpos celestes).
Las personas que pilotan naves espaciales, o son pasajeros en ellas, se llaman astronautas(en Rusia: cosmonautas; en China:taikonatas). Técnicamente se considera astronauta a todo aquel que emprenda un vuelo sub-orbital(sin entrar en órbita) u orbital a como minimo 100 km de altitud(considerado el limite externo de la atmósfera).
El cielo siempre ha atraido la atención y los sueños del hombre. Ya en 1634 se publicó la que se considera primera novela de ciencia ficción, Somnium, de Johannes Kepler, que narra un hipotetico viaje a La Luna. más tarde, en 1865, en una famosa obra de ficción titlada "De la Terre à la Lune", Julio Verne escribe sobre un grupo de hombres qe viajó hasta la Luna usando un gigantesco cañón.
En Francia, Georges Méliès, uno de los piones del cine, tomaba la novela de Verne para crear "Le voyage dans la Lune"(1902), una de las primera peliculas de ciencia ficcion en la que describia un increible viaje a la Luna. En obras como "The War of the Worlds"(1898) y "The First Men in The Moon"(1901), Hebert George Wells también se concibieron ideas de exploración del espacio y de contacto con civilizaciones extraterrestres.